Trennungsunterhalt steuerlich absetzen - das müssen Sie wissen

Nach der Trennung stellt sich oft sofort die Frage, ob der gezahlte Trennungsunterhalt steuerlich absetzbar ist. Die Antwort lautet grundsätzlich ja, allerdings nur unter bestimmten Voraussetzungen und meist über das sogenannte Realsplitting. Ich zeige, welche Beträge berücksichtigt werden können, warum die Zustimmung des empfangenden Ehegatten wichtig ist und worauf beide Seiten bei der Steuererklärung achten sollten.

Ist Trennungsunterhalt steuerlich absetzbar?

Wer während des Getrenntlebens Unterhalt an den Ehegatten zahlt, kann diese Zahlungen unter bestimmten Voraussetzungen als Sonderausgaben abziehen. Das gilt nicht erst ab der Scheidung. Auch der Unterhalt während des Trennungsjahres kann erfasst werden, sobald die Ehegatten dauerhaft getrennt leben.

Der steuerliche Weg heißt begrenztes Realsplitting. Dabei wird die private Unterhaltszahlung steuerlich aufgeteilt. Der Zahlende darf sie bis zum gesetzlichen Höchstbetrag absetzen, während der empfangende Ehegatte den entsprechenden Betrag als sonstige Einkünfte versteuern muss.

Das ist also kein automatischer Steuervorteil für eine bereits überwiesene Summe. Ohne Antrag und ohne Zustimmung des Empfängers bleibt der Trennungsunterhalt grundsätzlich steuerlich unberücksichtigt. Genau an diesem Punkt entstehen in der Praxis die meisten Missverständnisse.

Welche Voraussetzungen erfüllt sein müssen

Für das Realsplitting müssen mehrere Bedingungen zusammenkommen. Der Unterhalt muss an den geschiedenen oder dauerhaft getrennt lebenden Ehegatten gezahlt werden. Zahlungen an Kinder oder an einen unverheirateten Partner fallen nicht unter diese spezielle Regelung.

• Der Empfänger muss grundsätzlich in Deutschland unbeschränkt einkommensteuerpflichtig sein.
• Der Zahlende muss den Sonderausgabenabzug in seiner Steuererklärung beantragen.
• Der Empfänger muss dem Antrag zustimmen.
• Die Zahlungen müssen tatsächlich geleistet und nachvollziehbar dokumentiert worden sein.
• Die steuerliche Behandlung muss für das jeweilige Kalenderjahr korrekt erklärt werden.

Die Zustimmung erfolgt in der Regel über die Anlage U. Der Antrag des Zahlenden gilt dagegen jeweils nur für ein Kalenderjahr. Die Zustimmung des Empfängers kann zwar grundsätzlich über das einzelne Jahr hinaus wirksam bleiben, der Zahlende muss aber jedes Jahr neu entscheiden, ob er den Abzug beantragt.

Entscheidend ist außerdem der Zeitpunkt der dauernden Trennung. Eine Trennung kann unter Umständen auch innerhalb derselben Wohnung vorliegen, wenn keine persönliche und wirtschaftliche Lebensgemeinschaft mehr besteht. Ich rate dazu, das Trennungsdatum schriftlich festzuhalten, weil es für die steuerliche und familienrechtliche Einordnung eine wichtige Rolle spielen kann.

Bei einem Empfänger im Ausland gelten zusätzliche Voraussetzungen. Innerhalb der Europäischen Union oder des Europäischen Wirtschaftsraums kann der Abzug unter bestimmten Bedingungen möglich sein, wenn die Besteuerung der Zahlungen im Ausland nachgewiesen wird. Bei internationalen Sachverhalten sollte die Erklärung deshalb nicht ohne Prüfung der konkreten Wohnsitz- und Steuerpflichtverhältnisse abgegeben werden.

So funktioniert das Realsplitting in der Steuererklärung

Der Ablauf ist überschaubar, sollte aber sauber vorbereitet werden. Der Zahlende trägt die begünstigten Unterhaltsleistungen in seiner Einkommensteuererklärung ein und fügt die Zustimmung des Empfängers bei. Der Empfänger erklärt den entsprechenden Betrag als sonstige Einkünfte.

Der Höchstbetrag beträgt 13.805 Euro im Kalenderjahr. Das entspricht bei gleichmäßiger Zahlung etwa 1.150,42 Euro monatlich. Gezahlt werden beispielsweise 1.000 Euro monatlich über zwölf Monate, können grundsätzlich bis zu 12.000 Euro berücksichtigt werden. Bei monatlich 2.000 Euro sind dagegen nicht automatisch 24.000 Euro abziehbar, sondern regelmäßig höchstens 13.805 Euro.

Der Höchstbetrag kann sich erhöhen, wenn der Zahlende zusätzlich Beiträge zur Basis-Krankenversicherung oder zur gesetzlichen Pflegeversicherung des anderen Ehegatten übernimmt. Diese Beiträge müssen allerdings steuerlich richtig zugeordnet und nachgewiesen werden.

ELSTER weist in seinen Erläuterungen darauf hin, dass der Empfänger die Unterhaltsleistungen nur in dem Umfang versteuern muss, in dem der Zahlende den Abzug beantragt und die Voraussetzungen dafür erfüllt sind. Eine bloße Zahlung ohne steuerlichen Antrag führt deshalb nicht automatisch zur Besteuerung beim Empfänger.

Wie viel Steuerersparnis tatsächlich entsteht

Der Abzug von 13.805 Euro bedeutet nicht, dass das Finanzamt diesen Betrag erstattet. Die Summe mindert das zu versteuernde Einkommen. Die tatsächliche Entlastung hängt deshalb vor allem vom persönlichen Steuersatz, weiteren Einkünften und den übrigen Sonderausgaben ab.

Ein vereinfachtes Beispiel macht die Größenordnung deutlich. Zahlt eine Person im Jahr 18.000 Euro Trennungsunterhalt und erfüllt alle Voraussetzungen, können regelmäßig höchstens 13.805 Euro als Sonderausgaben angesetzt werden. Bei einem persönlichen Grenzsteuersatz von 42 Prozent ergäbe sich theoretisch eine Entlastung von rund 5.798 Euro. Die tatsächliche Steuerersparnis kann wegen des progressiven Steuertarifs und anderer Faktoren deutlich abweichen.

Auf der anderen Seite muss der Empfänger den angesetzten Betrag versteuern. Hat er nur geringe eigene Einkünfte, kann die zusätzliche Steuerbelastung niedrig sein. Bei einem höheren Einkommen kann sie jedoch spürbar werden. Deshalb sollte man nicht nur den Vorteil des Zahlenden berechnen, sondern immer die gemeinsame wirtschaftliche Wirkung betrachten.

Der empfangende Ehegatte muss die Zustimmung nicht kostenlos erteilen. Nach der familienrechtlichen Rechtsprechung muss der Zahlende die steuerlichen Nachteile ausgleichen, die durch die Besteuerung der Unterhaltsleistungen entstehen. Dazu können auch Nachteile bei einkommensabhängigen Leistungen gehören.

In einer Vereinbarung sollte deshalb klar stehen, dass sämtliche zusätzlichen Steuern und sonstigen finanziellen Nachteile ersetzt werden. Sinnvoll ist außerdem eine Regelung dazu, wann der Ausgleich gezahlt wird und welche Unterlagen der Empfänger vorlegen muss. Aus meiner Sicht ist eine kurze schriftliche Nachteilsausgleichsvereinbarung deutlich besser als eine mündliche Zusage, die später unterschiedlich verstanden wird.

Was gilt ohne Zustimmung zum Realsplitting?

Verweigert der Empfänger die Zustimmung oder lohnt sich das Realsplitting im konkreten Fall nicht, kommt unter Umständen der Abzug als außergewöhnliche Belastung nach § 33a EStG infrage. Dieser Weg ist jedoch an zusätzliche Bedingungen geknüpft und oft weniger attraktiv.

Bei der außergewöhnlichen Belastung darf die unterstützte Person nur geringe eigene Einkünfte und kein relevantes verwertbares Vermögen haben. Außerdem muss die Zahlung grundsätzlich per Überweisung auf das Konto des Empfängers erfolgen. Kindergeld oder ein Kinderfreibetrag für dieselbe Person kann den Abzug ausschließen.

Welcher Weg günstiger ist, lässt sich nicht pauschal sagen. Ich würde vor der Entscheidung beide Varianten durchrechnen lassen. Das Realsplitting ist häufig vorteilhafter, wenn der Zahlende einen hohen Steuersatz hat und der Empfänger nur geringe zusätzliche Steuer zahlt. Bei niedrigen Unterhaltsbeträgen oder geringen Einkünften des Zahlenden kann der Aufwand dagegen kaum einen praktischen Vorteil bringen.

Diese Fehler sollten beide Ehegatten vermeiden

Ein häufiger Fehler besteht darin, den Unterhalt einfach in der Steuererklärung einzutragen, ohne die Zustimmung des Empfängers beizufügen. Das Finanzamt darf den Sonderausgabenabzug dann ablehnen. Eine nachträgliche Korrektur ist möglich, aber keineswegs immer problemlos.

• Trennungsdatum nicht dokumentiert und dadurch den Beginn der Unterhaltspflicht oder der steuerlichen Berücksichtigung unklar gelassen.
• Mehr als tatsächlich gezahlt angesetzt, etwa aufgrund einer Unterhaltsvereinbarung ohne vollständige Überweisung.
• Den gesamten Unterhalt für Kinder und Ehegatten gemeinsam eingetragen, obwohl nur der Ehegattenunterhalt unter das Realsplitting fällt.
• Die Steuernachteile des Empfängers nicht berechnet oder nicht schriftlich geregelt.
• Übernommene Beiträge zur Kranken- und Pflegeversicherung nicht getrennt dokumentiert.
• Den Antrag für ein Kalenderjahr versäumt und darauf vertraut, dass eine frühere Anlage U automatisch genügt.

Für die Unterlagen sollten Überweisungsbelege, Unterhaltsvereinbarung, gerichtliche Beschlüsse und die Zustimmungserklärung aufbewahrt werden. Bei wechselnden Beträgen, Nachzahlungen oder Sachleistungen ist besondere Vorsicht angebracht. Der Bundesfinanzhof hat mehrfach deutlich gemacht, dass es auf die konkrete steuerliche Behandlung und die tatsächliche Gestaltung ankommt, nicht allein auf die Bezeichnung einer Zahlung als Unterhalt.

Auch die gemeinsame Steuerveranlagung im Trennungsjahr sollte separat geprüft werden. Ehegatten können die Voraussetzungen dafür erfüllen, wenn sie im betreffenden Jahr noch nicht dauerhaft getrennt gelebt haben oder die Trennung erst im Laufe des Jahres eingetreten ist. Ab dem Folgejahr ist eine Zusammenveranlagung regelmäßig nicht mehr möglich, wenn die dauernde Trennung fortbesteht.

Eine gute Vereinbarung verhindert spätere Streitigkeiten

Trennungsunterhalt kann steuerlich absetzbar sein, aber der Vorteil entsteht nur durch das richtige Zusammenspiel von Antrag, Zustimmung, Nachweis und Ausgleich der Nachteile. Der wichtigste Betrag ist der jährliche Höchstbetrag von 13.805 Euro, nicht automatisch die gesamte tatsächlich gezahlte Summe.

Ich würde vor der Unterschrift unter eine Unterhaltsvereinbarung klären, ob das Realsplitting genutzt werden soll, welche Zahlungen erfasst werden und wie eine mögliche Steuernachzahlung des Empfängers ausgeglichen wird. So bleibt der Unterhalt wirtschaftlich nachvollziehbar und beide Seiten vermeiden eine unangenehme Überraschung mit dem Steuerbescheid.